O fenómeno climático conhecido como El Niño —um aquecimento natural e periódico do oceano Pacífico— ameaça elevar as temperaturas globais nos próximos meses e provocar fenómenos meteorológicos extremos. Segundo as previsões da Organização Meteorológica Mundial, espera-se que chegue entre junho e agosto, com uma probabilidade de 90% de que persista até novembro. “Devemos preparar-nos para um fenómeno de El Niño potencialmente intenso que agravará a seca e as chuvas torrenciais e aumentará o risco de ondas de calor”, advertiu a OMM*.
El Niño pode afetar a economia mundial de múltiplas formas. Episódios anteriores alteraram os níveis de água no Canal do Panamá, atrasaram a geração de energia hidroelétrica e provocaram inundações e secas fora de época em várias regiões do mundo. Tudo isso repercute na produção de alimentos.
As ondas sucessivas de inflação impulsionadas pelos preços das matérias-primas aumentam o risco de que as pressões sobre os preços se enraízem, e coincidirão com outros fatores econômicos e geopolíticos adversos. Este cenário poderia dar origem a uma nova viragem populista, especialmente na Europa, à medida que se aproximam eleições-chave em todo o continente.
A relação entre El Niño e a inflação dos preços dos alimentos
As nossas investigações anteriores mostram que não existe uma relação direta e sólida entre os indicadores de El Niño (e La Niña, que é o nome dado ao fenómeno oposto de arrefecimento) e os preços agrícolas. O Índice Oceânico de El Niño (ONI) mede as desvios das temperaturas da superfície do mar no Pacífico em relação aos níveis médios e é o principal indicador para avaliar a intensidade dos fenómenos de El Niño e La Niña. No entanto, a nossa análise também mostra que a correlação melhora consideravelmente se forem excluídos os efeitos dos preços da energia dos índices globais de alimentos. Não é à toa que, historicamente, tem existido uma estreita relação entre os preços dos alimentos e os da energia, devido tanto aos custos de transporte como ao elevado consumo energético da produção de fertilizantes. Se as correlações históricas se mantiverem, um episódio de El Niño muito intenso implicaria que os preços globais dos alimentos se duplicassem em relação aos níveis atuais ao longo do próximo ano aproximadamente.
Claro que nenhuma dessas relações é exata. De fato, a nossa análise do ONI superestimou o impacto de El Niño nos preços dos alimentos em 2023, o que destaca a dificuldade de prever tanto as condições meteorológicas como os rendimentos agrícolas.
A escassez de fertilizantes e a demanda por biocombustíveis somam-se ao provável impacto de El Niño na produção de alimentos
Desta vez, a ameaça de um potente fenómeno de El Niño soma-se a outros fatores que já indicam um aumento dos preços dos alimentos nos próximos meses.
Em primeiro lugar, este ano já estão a ser registadas temperaturas extremas em todo o mundo. No final de maio, mais de 50% do território dos Estados Unidos encontrava-se em situação de seca, com cerca de 250 milhões de acres de culturas afetadas. Mas este fenómeno não se limita aos Estados Unidos. Em maio, uma onda de calor sem precedentes assolou o continente europeu, enquanto em algumas regiões da Índia as temperaturas superaram os 40 °C.
Em segundo lugar, embora grande parte da atenção tenha estado centrada na disrupção do fornecimento energético, o fechamento do estreito de Ormuz também teve um forte impacto no fornecimento mundial de fertilizantes. Aproximadamente um terço da ureia mundial provém dessa região e é transportada através do estreito. Desde que o conflito começou, os preços da ureia duplicaram, o que implica um aumento notável no preço de alguns grupos alimentícios.
O risco para a produção agrícola é maior nas regiões que não asseguraram as suas reservas de fertilizantes antes do conflito, assim como nas culturas com altos requisitos nutricionais que entram em fases-chave de desenvolvimento quando El Niño atinge a sua máxima intensidade. A combinação desses fatores de risco observa-se com maior clareza no arroz, no trigo, na cana-de-açúcar e no cacau.
El Niño costuma trazer chuvas monçónicas mais fracas e um calor superior ao normal para as zonas de cultivo do sul da Ásia, enquanto a África Ocidental enfrenta o risco de condições mais secas e ventos de Harmattan mais fortes, o que afeta a produção de cacau. No caso do trigo, prevê-se que a área semeada na Austrália diminua drasticamente, com uma possível queda da produção de cerca de 9 milhões de toneladas em 2026 e 2027.
O açúcar parece especialmente vulnerável. Em episódios anteriores de El Niño, a produção na Índia e na Tailândia reduziu-se entre 20% e 30%, o que obrigou os principais produtores a tornarem-se importadores líquidos e disparou os preços. Desta vez, o impacto pode ser ainda maior, uma vez que uma proporção crescente das reservas de açúcar destina-se à produção de etanol. A demanda por biocombustíveis é reforçada pela crise energética do Oriente Médio, o que aumenta o uso de açúcar, milho e óleos de soja. De fato, os preços dos alimentos já começaram a subir, o que sugere que as tensões no fornecimento de fertilizantes estão a começar a repercutir nos preços, e o impacto pode agravar-se com condições de cultivo mais adversas.
Tudo isso poderia agravar o viés em direção à estagflação que se observa na economia mundial, à medida que o aumento dos preços da energia se transfere para os consumidores. Por exemplo, se esta combinação de fatores impulsionasse um aumento de 50% no índice de preços dos alimentos da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) para o final do ano, os habituais desfasamentos implicariam que a inflação alimentar no G7 poderia alcançar cifras de dois dígitos em 2027, o que seria suficiente para somar mais de um ponto percentual à inflação geral.
Embora os alimentos representem uma proporção diferente da despesa segundo os mercados—desde apenas 10 a 15% nos mercados desenvolvidos até 25% ou mais nos mercados emergentes—, uma onda de inflação nos alimentos, justo quando a atual crise de inflação energética começa a ceder, manteria a pressão sobre os rendimentos reais e frearia o consumo por mais tempo.
Mais do que um choque pontual, uma sucessão de episódios de inflação aumentaria o risco de consequências adversas. Quanto mais tempo se mantiver elevada a inflação, maior será a probabilidade de que se produzam efeitos de segunda ronda sobre os salários, o que poderia acabar por consolidar as pressões inflacionistas.
