Se há um ano me dissessem que os Estados Unidos estariam envolvidos numa guerra sem saída clara no Oriente Médio, que os preços do petróleo estariam acima de cem dólares o barril, que as taxas de juro subiriam fortemente e que a inflação ultrapassaria os 3%, as minhas perspetivas para a economia americana teriam sido, no mínimo, bastante pessimistas.
E, no entanto, as previsões de consenso sobre o crescimento do PIB colocam-no acima de 2%, claramente à frente de outras economias desenvolvidas em todo o mundo. Além disso: acredito que as estimativas de consenso ficaram aquém. Segundo os meus cálculos, a economia americana poderia crescer entre 2,5% e 3% este ano e no próximo, graças à solidez do mercado de trabalho, que superou as expectativas, à boa situação financeira das famílias e ao grande investimento que as empresas estão a realizar em inteligência artificial.
O crescimento da economia americana supera o de outros países desenvolvidos
Quais fatores explicam a notável solidez da economia americana? As razões são múltiplas, mas, na minha opinião, estas são as três mais importantes:
1. O mercado de trabalho americano desafia todas as expectativas
Os últimos dados de emprego nos Estados Unidos, publicados a 4 de setembro, foram simplesmente espetaculares. A economia americana criou 162.000 postos de trabalho em agosto, três vezes mais do que as estimativas de consenso. O maior crescimento do emprego concentrou-se nos setores de lazer e hospitalidade, administração pública, educação e saúde. A inesperada solidez dos dados de emprego contribuiu para mudar as expectativas sobre a política monetária americana. A aceleração do crescimento do emprego e o aumento da inflação foram os dois principais motivos que levaram a Reserva Federal dos Estados Unidos a aumentar as taxas de juro na sua reunião de 16 de setembro, na primeira subida em mais de três anos.
A solidez do mercado de trabalho é importante, pois, mesmo com um ritmo mais moderado de criação de emprego, de cerca de 75.000 postos de trabalho por mês, esse avanço continua a gerar um volume considerável de rendimentos adicionais, que por sua vez impulsionam o consumo. Se fizermos as contas, isso se traduz num crescimento do consumo próximo de 2% em termos anualizados, um nível bastante favorável em termos históricos, especialmente num momento em que o elevado nível de inflação está a erosionar o poder de compra das famílias.
A solidez do mercado de trabalho reforça também a ideia de que a Reserva Federal poderia continuar a aumentar as taxas de juro sem prejudicar o emprego, o que favoreceria que a entidade voltasse a priorizar a luta contra a inflação, que atualmente se situa em 3,4%, muito acima do seu objetivo de 2%. Por sua vez, a taxa de desemprego nos Estados Unidos mantém-se em 4,1%, um nível geralmente associado ao pleno emprego. Se estas tendências se mantiverem, a Reserva Federal poderá voltar a aumentar as taxas de juro nos próximos meses, e tudo aponta que a economia americana é suficientemente sólida para suportar este cenário.
2. A situação financeira das famílias continua sólida apesar do aumento da inflação
Apesar do aumento das pressões inflacionistas, a situação financeira do consumidor americano continua a mostrar uma notável capacidade de resistência. O crescimento salarial manteve-se estável numa taxa anualizada de 3,7% a 4,1% até agosto de 2026, o que o colocou, em termos gerais, acima da inflação. Portanto, apesar de ter de enfrentar um nível de inflação mais alto do que o habitual, o consumo manteve uma relativa solidez, o que também se reflete no nível de gasto das famílias. Observámos uma certa fraqueza nas famílias de rendas baixas, que foram especialmente afetadas pelo aumento dos preços da energia, mas as famílias de rendas médias e altas parecem ter-se adaptado bem ao novo cenário, o que compensou essa fraqueza.
Esta tendência responde a vários fatores, entre os quais o aumento do património financeiro ligado à subida dos mercados de ações, especialmente os planos de poupança para a reforma 401(k), a valorização da habitação, a recuperação do mercado de trabalho, o aumento das devoluções fiscais e outras medidas de estímulo implementadas pelo governo. A maioria dos consumidores americanos não vê qualquer motivo para reduzir o seu nível de gasto. Segundo o Ministério do Comércio dos Estados Unidos, o gasto dos consumidores aumentou 0,2% no mês passado, atingindo um máximo histórico de 16,8 trilhões de dólares, acima das previsões de consenso.
A confiança dos consumidores, no entanto, continua negativa, algo compreensível se tivermos em conta o aumento acumulado dos preços que os americanos tiveram de enfrentar desde a pandemia de COVID-19. Segundo o índice de preços ao consumidor, os preços aumentaram cerca de 30% nos últimos seis anos. Entre 2012 e 2019, no entanto, o aumento foi de aproximadamente 14%. Não é de estranhar que os consumidores se mostrem descontentes com um aumento tão acentuado dos preços, mas a verdade é que tendem a dar menos importância às sondagens sobre a confiança dos consumidores do que aos dados económicos objetivos.
3. O gasto em inteligência artificial atinge um nível sem precedentes
A magnitude do investimento relacionado com a inteligência artificial não tem precedentes. A maior parte do gasto de capital, que este ano poderia atingir os 800.000 milhões de dólares, destina-se à construção de enormes centros de dados de inteligência artificial e a projetos relacionados com a nova tecnologia em todo os Estados Unidos. Apesar da crescente oposição política, não parece que o ritmo de investimento vá desacelerar. Bem pelo contrário: as expectativas de gasto relacionado com a inteligência artificial não têm feito mais do que ser revistas em alta, e é muito provável que assim ocorra também em 2027 e 2028.
Este nível de investimento oferece um forte impulso à economia americana. De facto, acredito que não estamos a valorizar adequadamente o impacto que o auge da inteligência artificial poderia ter. Poderão passar anos até que os economistas encontrem uma forma fiável de quantificar este segmento, que está a crescer a tal velocidade. É apenas uma estimativa aproximada, mas acredito que poderíamos estar a subestimar o crescimento do PIB entre 0,5 e 1 ponto percentual. Como podemos medir o valor gerado cada vez que alguém utiliza um token de inteligência artificial para criar um modelo financeiro mais eficiente em muito menos tempo do que precisaria uma pessoa? É possível que, dentro de dez anos, concluamos que um crescimento de 4% a 5% descreve com maior precisão a realidade económica atual. Já na era das dotcom era difícil quantificar o valor económico criado pelos enormes volumes de dados que circulam por todo o mundo.
Por outro lado, é evidente que as grandes tecnológicas, que são as que estão a realizar a maior parte do investimento, consideram que o que está em jogo é a sua própria sobrevivência. Os denominados hiperescaladores (Amazon, Alphabet, Meta, Microsoft e Oracle) figuram entre as empresas mais rentáveis do mundo, e estão a travar uma intensa corrida pela liderança em inteligência artificial. Tendo em conta tudo o que está em jogo, não parece provável que nenhuma destas empresas vá reduzir o ritmo de investimento a curto prazo.
Como é que tudo isto afeta os mercados de ações americanos?
Historicamente, as ações americanas tendem a subir em períodos de solidez e crescimento da economia. O ciclo económico costuma dividir-se em quatro fases: inicial, intermédia, final e recessão. Acredito que a economia americana se encontra atualmente na fase intermédia do ciclo, um ambiente que costuma ser favorável para as ações. Nesta fase são habituais as rentabilidades superiores a 10%, e é isso que estamos a ver agora: o índice S&P 500 acumula uma subida de 14,1% desde o início do ano e de 18,6% nos últimos doze meses, à data de 25 de setembro. As minhas perspetivas tornam-se mais prudentes à medida que nos aproximamos da fase final do ciclo, que, na minha opinião, poderia começar em algum momento de 2028.
Não há dúvida de que existem certos riscos, como uma nova escalada da guerra do Irão, novos aumentos dos preços do petróleo, fortes subidas das taxas de juro e a possibilidade de que a inteligência artificial não acabe por resultar tão rentável como as próprias empresas esperam. Qualquer um destes fatores poderia pôr fim ao favorável ambiente de investimento que temos vivido nos últimos anos.
Dito isto, a evolução da economia e a dos mercados nem sempre andam de mãos dadas. A elevada concentração que o mercado apresenta atualmente implica certos riscos, pelo que convém adotar uma abordagem de investimento diversificada que evite depender em excesso de índices muito concentrados num número reduzido de empresas.
De momento, tudo aponta que a economia americana poderia continuar a superar as expectativas, graças à solidez do mercado de trabalho e do consumo, assim como à revolução da inteligência artificial, que poderia impulsionar de forma muito significativa o crescimento nos próximos anos.
