As condições excepcionalmente quentes e secas da Europa nos últimos meses reduziram de forma significativa a vazão de numerosos rios. As consequências são especialmente visíveis no Reno e no Danúbio, duas vias fluviais estratégicas para o transporte e a atividade económica do continente. De facto, 72% do transporte europeu por vias navegáveis interiores corresponde ao Reno (60%) e ao Danúbio (12%). Segundo os economistas da Coface, a situação não tem indícios de se reverter a curto prazo e poderá afetar o crescimento de economias vulneráveis como a Hungria ou a Roménia, e de potências industriais como a Alemanha.
Embora o transporte fluvial represente apenas uma pequena proporção do transporte de mercadorias na Europa, o seu papel é crucial no setor, uma vez que uma embarcação fluvial pode transportar cerca de 2.000 toneladas de mercadorias, em comparação com um máximo de 1.500 toneladas para um comboio de carga e apenas 25 toneladas para um camião cisterna. Isto dá uma ideia da crise logística que poderia prejudicar as cadeias de abastecimento como consequência dos baixos níveis de água.
A Coface indica que esta situação já está a ter efeitos tangíveis, tanto nos volumes transportados como nos custos de transporte. No início de agosto, algumas barcaças que navegavam pelo Reno só podiam transportar cerca de 20% da sua capacidade habitual. Em determinados trechos do Danúbio, os operadores também foram obrigados a reduzir as suas cargas, em alguns casos até 40% no trecho romeno do rio.
Durante o anterior grande episódio de seca, em 2018, o custo do transporte fluvial aumentou 2,5 vezes para as mercadorias secas a granel e até 4,5 vezes para os produtos líquidos a granel devido às restrições de carga e aos encargos aplicados pelos operadores.
A seca pressiona o sistema energético da Europa Central e o químico da Alemanha
O Danúbio desempenha um papel fundamental na refrigeração de determinadas centrais nucleares. Na Hungria e na Roménia, os baixos níveis do rio já alteraram as operações das centrais de Paks e Cernavodă, respetivamente.
Estas instalações constituem as únicas fontes de energia nuclear dos seus países e representam aproximadamente 40% da geração elétrica da Hungria e 20,5% da da Roménia. Para compensar a redução da produção, os operadores devem importar eletricidade ou recorrer a centrais de ciclo combinado alimentadas por gás, uma opção mais dispendiosa. Na Roménia, por exemplo, a eletricidade importada custa entre 2 e 2,5 vezes mais do que a gerada no país.
Além disso, os governos da Hungria e Roménia já adotaram medidas para reduzir temporariamente o consumo elétrico de alguns grandes consumidores industriais dos setores automóvel, químico e metalúrgico, com o objetivo de aliviar a pressão sobre o sistema.
Entre as grandes economias europeias, a mais afetada pela seca fluvial é a Alemanha. O seu setor químico, amplamente concentrado ao longo do Reno, tem uma alta dependência do transporte fluvial. A planta da BASF em Ludwigshafen transporta aproximadamente 40% das suas mercadorias por barcaça fluvial. Um maior descenso do nível da água poderia provocar novas interrupções nas conexões com os grandes portos de Amesterdão, Roterdão e Antuérpia, fundamentais para a sua cadeia de abastecimento.
De facto, durante o anterior episódio importante de baixos níveis de água em 2018, o crescimento real do PIB da Alemanha reduziu entre 0,3 e 0,4 pontos percentuais.
A este contratempo, a indústria química alemã soma uma queda da sua produção de cerca de 20% desde 2018.