A inteligência artificial é, sem dúvida, a revolução tecnológica mais importante do nosso tempo, com efeitos nas nossas vidas e no funcionamento das nossas economias que provavelmente mal começámos a vislumbrar. Nos próximos anos, muitos setores económicos serão transformados pela adoção da IA, beneficiando-se não apenas de uma maior eficiência, mas também de um redesenho radical dos processos de produção.
O problema é que, durante o período de transição, como o que estamos a viver agora, um ciclo de investimento sem precedentes para construir centros de dados e modernizar as redes de transmissão elétrica implica que esta expansão das infraestruturas corre o risco de intensificar as pressões inflacionistas.
A demanda de capital para financiar infraestruturas relacionadas com a IA é de uma magnitude muito maior do que a que foi necessária durante a expansão da Internet, se medida em relação ao tamanho da economia como um todo. Portanto, embora a IA possa ter um efeito deflacionista a longo prazo, a curto prazo atua em sentido contrário, impulsionando para cima os preços dos chips, da energia e das matérias-primas, como o cobre.
Outra possibilidade aponta na direção oposta, a deflacionária, e tem a ver com a rentabilidade do capital investido (ROI). Se os biliões de dólares que estão a ser atualmente destinados ao gasto em infraestruturas de IA acabarem por gerar apenas uma rentabilidade económica modesta, grande parte desse investimento terá que ser amortizado, o que afetará negativamente os balanços de quem o realizou.
O tamanho definitivo do mercado de subscrições a serviços de IA continua a ser difícil de quantificar. Sobretudo, existe o risco de que a concorrência de modelos de código aberto, provenientes da China e de outros lugares, possa reduzir significativamente as margens dos operadores do setor, o que poderia minar a sustentabilidade dos seus modelos de negócio.
Já vimos isto antes, por exemplo, durante o ciclo de auge e queda das telecomunicações e da Internet da década de noventa. O investimento em banda larga, fibra ótica e a infraestrutura subjacente da Internet acabou por gerar importantes aumentos de produtividade, mas não de forma ordenada: primeiro contribuiu para a criação de uma bolha nos mercados de ações e para um forte aumento dos rendimentos dos títulos — o rendimento dos títulos a 10 anos dos EUA aproximou-se dos 7% durante esse período — e, posteriormente, para o estouro da bolha, com consequências recessivas e deflacionistas para a economia mundial.
Em conclusão, parece haver poucas dúvidas sobre o destino final da transição para uma economia transformada pela IA: um crescimento mais sólido e uma maior produtividade, com o potencial de mitigar as pressões inflacionistas derivadas do desafio macroeconómico que representam o aumento da dívida pública e privada e políticas fiscais cada vez mais acomodaticias e menos sustentáveis.
No entanto, a transição para este cenário favorável a longo prazo poderia desenvolver-se de forma desigual: por um lado, poderia intensificar as pressões sobre os preços já existentes devido à forte demanda de matérias-primas e energia; por outro, poderia desembocar num cenário recessivo se o investimento realizado se revelasse rapidamente excessivo e fosse financiado com um nível de dívida demasiado elevado.