Las condiciones excepcionalmente cálidas y secas de Europa en los últimos meses han reducido de forma significativa el caudal de numerosos ríos. Las consecuencias son especialmente visibles en el Rin y el Danubio, dos vías fluviales estratégicas para el transporte y la actividad económica del continente. De hecho, el 72 % del transporte europeo por vías navegables interiores corresponde al Rin (60 %) y al Danubio (12 %). Según los economistas de Coface, la situación no tiene visos de revertirse a corto plazo y podría afectar al crecimiento de economías vulnerables como Hungría o Rumanía, y de potencias industriales como Alemania.
Aunque el transporte fluvial representa solo una pequeña proporción del transporte de mercancías en Europa, su papel es clave en el sector, ya que una embarcación fluvial puede transportar cerca de 2.000 toneladas de mercancías, frente a un máximo de 1.500 toneladas para un tren de carga y apenas 25 toneladas para un camión cisterna. Esto da una idea de la crisis logística que podría dañar a las cadenas de suministro como consecuencia de los bajos niveles de agua.
Coface señala que esta situación ya está teniendo efectos tangibles, tanto en los volúmenes transportados como en los costes de transporte. A principios de agosto, algunas barcazas que navegaban por el Rin solo podían transportar alrededor del 20 % de su capacidad habitual. En determinados tramos del Danubio, los operadores también se han visto obligados a reducir sus cargas, en algunos casos hasta un 40% en el tramo rumano del río.
Durante el anterior gran episodio de sequía, en 2018, el coste del transporte fluvial aumentó 2,5 veces para las mercancías secas a granel y hasta 4,5 veces para los productos líquidos a granel por las restricciones de carga y los recargos aplicados por los operadores.
La sequía presiona el sistema energético de Europa Central y el químico de Alemania
El Danubio desempeña un papel fundamental en la refrigeración de determinadas centrales nucleares. En Hungría y Rumanía, los bajos niveles del río ya han alterado las operaciones de las centrales de Paks y Cernavodă, respectivamente.
Estas instalaciones constituyen las únicas fuentes de energía nuclear de sus países y representan aproximadamente el 40 % de la generación eléctrica de Hungría y el 20,5 % de la de Rumanía. Para compensar la reducción de la producción, los operadores deben importar electricidad o recurrir a centrales de ciclo combinado alimentadas por gas, una opción más costosa. En Rumanía, por ejemplo, la electricidad importada cuesta entre 2 y 2,5 veces más que la generada en el país.
Además, los gobiernos de Hungría y Rumanía ya han adoptado medidas para reducir temporalmente el consumo eléctrico de algunos grandes consumidores industriales de los sectores automovilístico, químico y metalúrgico, con el fin de aliviar la presión sobre el sistema.
Entre las grandes economías europeas, la más afectada por la sequía fluvial es Alemania. Su sector químico, ampliamente concentrado a lo largo del Rin, tiene una alta dependencia del transporte fluvial. La planta de BASF en Ludwigshafen transporta aproximadamente el 40 % de sus mercancías por barcaza fluvial. Un mayor descenso del nivel del agua podría provocar nuevas interrupciones en las conexiones con los grandes puertos de Ámsterdam, Róterdam y Amberes, fundamentales para su cadena de suministro.
De hecho, durante el anterior episodio importante de bajos niveles de agua en 2018, el crecimiento real del PIB de Alemania se redujo entre 0,3 y 0,4 puntos porcentuales.
A este contratiempo la industria química alemana suma una caída de su producción de cerca del 20 % desde 2018.